Capítulo 420: Puertas Negras II

POV DE ARTHUR LEYWIN:

Un sollozo ahogado se alojó en mi garganta mientras miraba a Ellie. Tenía la mente en blanco. Intenté encontrarle sentido, pero la imagen de ella desgarrada y carmesí por su propia sangre me pareció tan imposible, tan increíble, que toda la realidad se detuvo. Lo único que penetró en mi cerebro, aparte de la horrible visión, fueron los lúgubres rugidos y pisotones de Boo detrás de mí, que parecían una manifestación de las emociones que yo mismo no podía desprenderme.

— ¡…thur! —

Una mano estaba en mi hombro, apretando y sacudiendo. En respuesta, una fuerte oleada de éter salió de mi cuerpo y la mano se retiró. A lo lejos, vi a Mica y Lyra luchando contra los monstruos.

Una sombra se cruzó con Ellie y miré los ojos brillantes de Regis, ahora llenos de nuestra desesperación común. Se transformó en incorpóreo y adoptó la forma de una brizna mientras se hundía en el cuerpo de Ellie.

Mi chispa de esperanza se apagó antes de manifestarse por completo. “Se ha... ido” pensó Regis, flotando alrededor de su núcleo. “Espera. Algo va mal…”

El peso del cuerpo de Ellie desapareció de mis brazos cuando se volvió transparente. Por un momento pude ver claramente cómo la oscura brizna de Regis se asentaba en su contorno, y luego ambos desaparecieron, disolviéndose como el monstruo que la había matado.

Abrí la boca para gritar o maldecir, pero sólo me salió una respiración entrecortada.

— ¿Qué ha pasado? — preguntó Mica, apartando a una bestia esquelética y sonriente, pero no sin antes arrancarle un pedazo del costado.

— Regente... Leywin, debes... liberar a tu... —

La rabia estalló en mi interior y giré sobre Lyra. La criada alacryana retrocedió y cayó de rodillas, sucumbiendo a la fuerza de mi intención. El éter se transformó en una espada en mi mano sin que yo lo manipulara conscientemente. Había miedo en sus ojos, tan brillantes y claros como el reflejo de mi arma.

Con una mueca, blandí la espada.

Atravesó carne y hueso. Un breve grito de dolor y luego el silencio.

El monstruo que se había manifestado detrás de Lyra se desplomó en dos pedazos y luego se desvaneció.

Cerré los ojos y recuperé el control de mi aura. Cuando volví a abrirlos, Lyra me observaba con recelo. Tragó saliva y volvió a ponerse en pie, como si temiera que cualquier movimiento brusco pudiera desencadenarme de nuevo. Al instante siguiente, todo su cuerpo se estremeció ante un rugido de Boo. El oso se lanzó contra otro atacante, desgarrándolo sin piedad.

“¿Qué voy a hacer ahora?”

“Tienes que seguir sin nosotros” respondió una voz sombría en mi mente.

Me paralicé. “¿Regis?”

“No te preocupes por nosotros. Ahora estamos en el cielo. Es precioso. Nada más que tetonas endemoniadas hasta donde alcanza la vista, ¿sabes? Como siempre quise.”

Un inquietante temblor me recorrió la columna vertebral. Antes de que pudiera replicar, una luz floreció en la distancia, arqueándose sobre el fondo negro y vacío como una bengala.

Una de las flechas de Ellie.

Tenía que serlo. Boo levantó la vista de su presa, la luz se reflejó en sus pequeños ojos negros y desapareció con un leve estallido.

“Regis, hijo de puta, explícate o…”

“No hables mal de los muertos, princesa” replicó Regis.

Corrí hacia la puerta que me llevaría hacia atrás, pero vacilé, volviéndome para mirar a Mica y Lyra. Otro horror se había manifestado, pero Lyra y Mica ya estaban desatando sus hechizos.

— Ve, estaremos bien. — dijo Mica, girando para golpear con su martillo la mandíbula de una monstruosidad sin rostro.

Sin perder más tiempo, atravesé la puerta. Parecía moverse dolorosa e imposiblemente despacio, arrastrándome por el espacio vacío con deliberado malestar. Cuando por fin llegué a la segunda plataforma, disparé una ráfaga etérea desde la palma de la mano, destrozando a dos de los monstruos, y luego me apresuré a entrar de nuevo por la puerta.

Se me paró el corazón.

De pie en el borde de la plataforma de salida, mirando hacia la zona, estaba Ellie, con su arco en la mano. Boo estaba a su lado, acariciándola y gimiendo en el fondo de su pecho. Ellie, que estaba pálida y temblorosa, tenía una mano enredada en su pelaje, sujetándose como si temiera estar a punto de caerse.

— Ellie. — jadeé al salir por la puerta.

Al darse la vuelta, su rostro se arrugó cuando la invadieron los sollozos y se arrojó a mis brazos, jadeando sin aliento. No pude hacer otra cosa que abrazarla, demasiado conmocionado para alegrarme de que estuviera viva.

Al final se separó de mí para secarse la cara con la manga. Tenía los ojos rojos e hinchados y una sensación de horror que le impedía mirarme de frente.

Le acaricié el pelo e hice suaves arrullos para intentar consolarla. — ¿Qué ha pasado? —

— Lo que ha pasado es fácil — dijo Regis, sentándose sobre sus ancas. — Al igual que nuestro peludo compatriota, atravesamos la zona. — Ellie reapareció en su puerta y yo salí de la tuya. Cómo y por qué ocurrió... — Se interrumpió encogiéndose de hombros.

Atraje a Ellie hacia mí, la levanté del suelo y apreté los labios contra su cabeza. — Lo siento mucho, El. Nunca debí... yo... — Sentí que sus pequeñas manos me apretaban y aflojé, dejándola retroceder.

— No fue culpa tuya, Arthur. — dijo, secándose los ojos hinchados y enrojecidos por las lágrimas. — Sucedió muy rápido. Parecía... era tan real. —

Me quedé callado, incapaz de pensar más allá de un hecho global.

Había fracasado. Mi hermana había muerto en mis brazos. Lo que estuviera pasando en esta zona para traerla de vuelta no cambiaría eso.

Introduje la mano en la runa de almacenamiento extradimensional y saqué la Brújula.

— ¿Qué estás haciendo? — preguntó Ellie, dando un paso atrás, con las mejillas pálidas como fantasmas ligeramente sonrojadas.

— Voy a llevarte de vuelta. —

— No, yo no... —

— Esto no es un debate. — dije con firmeza, sin mirarla. No quería ver la expresión de dolor que sabía que había en su cara. — Sé exactamente por lo que acabas de pasar, porque yo mismo pasé por ello cientos de veces en Epheotus. Pero ahora, a diferencia de allí, no sabemos si volverás otra vez, ni cuántas veces. No tenemos ni idea de lo que está pasando aquí. Las plataformas sólo van a ponerse más duras, y si no pude protegerte en las anteriores... —

Ellie me agarró del brazo y tiró de mí, recordándome de repente la forma en que solía arrastrar a mi madre por la zona comercial. Se me subió la bilis a la garganta al imaginarme diciéndole a mamá que Ellie había muerto...

Lágrimas cálidas resbalaron por mi rostro. — No puedo perderte a ti también, El. —
'
— ¡No lo harás-Boo, ayúdame! — espetó.

El oso guardián se sentó y resopló, apartando la cara de Ellie. Su agarre se aflojó y se deslizó de mi brazo. — Boo... —

Se acercó lentamente a su vínculo, pero él seguía girándose, dándole la espalda. Ella suspiró y se apoyó en él, apretando la cara contra su pelaje.

Apreté los dientes y resistí el impulso de aplastar la semiesfera de metal entre mis dedos temblorosos.

No funcionaba. El éter se movía dentro y a través del artefacto, pero no lo activaba. Estaba inactivo, como el Paso de Dios y la Destrucción.

Estábamos atrapados.

Una de las puertas brilló con luz interna y Mica apareció en su interior. Su respiración era agitada y casi me pareció oír el rápido martilleo de su corazón. La liberé casi al instante. Se solidificó frente a la puerta y se acarició el cuerpo frenéticamente mientras confirmaba que realmente estaba allí.

— Está bien, estás... —

— Morí... — Parpadeó varias veces de una manera que habría sido casi cómica si no fuera por el horror de nuestra situación. — Pero... no estoy muerta. —

— Estás muy viva. — dije, apretando su hombro. — No estamos seguros de qué.... —

— Oh. — dijo Mica, la exhalación parte jadeo, parte gemido.

Me volví para seguir su mirada. Lyra había aparecido en el umbral de su puerta, con el semblante ligeramente verde.

Me apresuré a acercarme y, con una chispa de éter, la saqué de allí. Se le cerraron los ojos, respiró hondo y se abrazó a sí misma.

— Aún puedo sentir las garras y los dientes dentro de mí, desgarrando la carne. — dijo en un susurro entrecortado. — Me han sometido a muchas torturas en mi vida, pero ésa fue, por mucho, la peor... —

Después de tomarnos unos minutos para calmarnos, estábamos todos sentados en círculo alrededor de una pequeña llama embotellada que había traído Mica. Me costó un poco, pero convencí a Ellie, Mica y Lyra para que comieran, y masticaban sin pensar algunas de sus raciones. Ellie estaba apoyada en el costado de Boo, concentrada en algún lugar de la oscuridad. Lyra y Mica observaban las llamas enroscarse y romperse con la misma expresión atormentada. Regis estaba de pie a varios metros de los demás, de espaldas al fuego.

— Cuando llegamos aquí por primera vez, mencionaron que se sentían extrañas en su propia piel. — dije rompiendo el largo silencio. — Y algunas de mis runas están inactivas e inutilizables. —

Mica se limitó a gruñir en respuesta.

Lyra se inclinó hacia el fuego, moviendo el dedo índice dentro y fuera de una lengua de fuego. — ¿Crees... qué, exactamente? Que somos... — Agitó la mano en círculos poco profundos y se detuvo mientras buscaba las palabras.

— Dudo que incluso las Tumbas de reliquias puedan resucitar a los muertos. — dije, pasándome los dedos por delante de los labios. — Esta zona es diferente. No creo que sea real. Al menos, no en un sentido físico. —

— ¿Qué significa eso? — preguntó Mica sombríamente. Golpeó el suelo a su lado. — A mí me parece bastante real. —

Negué con la cabeza. — Lo sé, pero escúchame. Cuando me entrené en Epheotus, pasé mucho tiempo -en realidad, años- dentro de una reliquia llamada orbe de éter. Es complicado, pero básicamente manifestaba mi mente y mi espíritu dentro de otro reino, donde podía entrenar y luchar -y morir- indefinidamente. —

Lyra siseó. — Por los dientes de Vritra, eso es cruel incluso para los estándares de Alacrya. Así que lo que acabamos de pasar... —

Le dediqué una sonrisa tensa y sin humor. — Lo he hecho cientos, si no miles, de veces. Tú... — Miré a Ellie y vacilé. — Experimentar la muerte una y otra vez es algo a lo que nunca te acostumbras. Te trastorna la mente y te hace perder la noción de la realidad. No te traje aquí para que experimentaras eso. — Después de todo, ¿qué sentido tenía pasar por semejantes pruebas si no era para evitar que mis seres queridos experimentaran lo mismo?

— ¿Crees que esto es... así? — Ellie preguntó, arrancando distraídamente el pelaje de Boo.

— Sé que los djinn tienen una magia similar. En las dos primeras ruinas que descubrí, luché contra las manifestaciones djinn dentro de mi mente. Parecía real, pero estaba separado de la realidad física. Esta zona también podría serlo. —

El silencio se hizo de nuevo mientras todos consideraban esta teoría. Tras un par de minutos, Lyra dijo: — Tal vez sea el universo castigándonos, obligándonos a sentir las muertes de todos aquellos a los que hemos matado... —

— No me metas en el mismo saco que tú. — espetó Mica, poniéndose en pie de un salto y fulminando a Lyra con la mirada. — Siempre he tenido razones para matar a alguien. Razones correctas. —

Apenas audible, Lyra susurró: — Desde mi punto de vista, yo también. —

Mica se burló, pero volvió a sentarse, mirando fijamente a la pequeña llama. — Necesitamos algún tipo de plan de ataque aquí. —

— De acuerdo. Aunque no podamos morir aquí, no tengo ningún deseo de volver a experimentar eso. — Un escalofrío recorrió a Lyra cuando terminó de hablar.

Lo discutimos durante un rato. Aunque no se hizo ninguna revelación sobre cómo podríamos progresar más profundamente en la zona, supuso una oportunidad para que los demás descansaran y recuperaran la confianza.

Pero había un aspecto de nuestro progreso que me seguía preocupando. No expresé mi preocupación en voz alta, pero esos últimos momentos en los que sólo estábamos Ellie y yo en la plataforma fueron los más difíciles y peligrosos.

“¿Cómo puedo proteger a Ellie del creciente número de monstruos mientras ambos tenemos que concentrarnos en crear la conexión entre las puertas?”

Mis poderes etéricos me habían dado la fuerza para recuperar toda una vida de entrenamiento y poder en cuestión de meses, pero era muy consciente de que había limitaciones en lo que podía lograr con una flexibilidad tan limitada.

“El problema con una espada es que sólo es tan útil como la habilidad del espadachín para blandirla” pensó Regis, observándome desde el otro lado del fuego. “Lo cual, por supuesto, es la razón por la que yo soy el arma superior.”

Cuando era un mago cuadraelemental, tenía a mi disposición una docena de hechizos que habrían sido más eficaces. “Necesito poder defenderme sin una mano atada a la espalda, por así decirlo.”

“Estás pensando en la segunda proyección de djinn” observó Regis, frunciendo el ceño.

“Debería haberme esforzado más por aprender sus técnicas.”

“¿No se trata de que descubras estas cosas por ti mismo?” señaló Regis.

“No es suficiente. Si puedo…”

Me corté, reconociendo la espiral de mis pensamientos. Era un camino profundo y tortuoso por la senda de la duda y el arrepentimiento. Y otra parte de mí sabía que había aprendido lo que podía, o lo que tenía que aprender para progresar. Ahora, sin embargo, era uno de esos momentos. Sin aumentar mis habilidades, no había forma de hacer que mis compañeros atravesaran esta zona.

— No creas que hablando vamos a llegar más lejos. — dijo Mica inesperadamente. Cuando se volvió hacia mí, su enorme martillo se agitó en sus manos. Dejó que la cabeza del martillo cayera pesadamente al suelo, y sentí su peso temblar a través del mana. — No me importa si muero mil veces, que me parta un rayo si dejo que este lugar se apodere de mí. —

A su lado, Ellie asintió con gesto adusto.

Lyra se levantó de su posición sentada, rodando los hombros mientras se ponía de pie. — Así es. Aunque preferiría evitar volver a sentir las garras de la muerte... —

Estudié a mis compañeras durante un momento. Aunque podía sentir las cicatrices de su experiencia ocultas bajo la superficie, por fuera proyectaban fuerza y desafío. Con éter, arranqué la fuerza que siempre me había atado. Unas escamas negras con incrustaciones de oro surgieron sobre mi cuerpo cuando la armadura reliquia me envolvió.

Mica crujió el cuello y me dedicó una sonrisa despiadada. — Estoy lista. Hagámoslo. —

* * *

— No estaba preparada para eso. — jadeó Mica, limpiándose el vómito de la boca.

Estaba de rodillas, con un charco de vómito esparcido por el suelo, pero comprendí su reacción. Ver cómo un horror sin cabeza le sacaba los intestinos a través de un enorme agujero en el estómago no era como las muertes rápidas que tantas veces había experimentado a manos de Kordri.

La tomé del brazo, la ayudé a ponerse de pie y le limpié un hilo de bilis de la mejilla con la manga.

Cuando habíamos subido a la cuarta plataforma, la horda de monstruos grotescos había arrollado a Mica antes de que Lyra pudiera llegar. Regis había luchado contra ellos, matando a los suficientes para dejar paso a Lyra, y los demás intentamos seguir adelante. Por desgracia, Regis había tardado tres intentos en encontrar la quinta plataforma, y en ese tiempo Boo cayó bajo una oleada de atacantes.

Decidimos que no tenía sentido avanzar y retrocedimos, pero resultó igual de difícil y Lyra pereció en el camino, arrastrada fuera de la plataforma por unas garras desgarradoras. Pero al menos mi hermana no había vuelto a morir.

Una vez que Mica estuvo de pie, me dediqué a liberar a los demás de sus puertas. Boo parecía no inmutarse por sus repetidas muertes. Lyra estaba callada y los demás parecían seguir su ejemplo.

No estaba seguro de cuánto de esto podrían soportar.

— Tenemos que movernos más rápido. — dijo Mica después de que la niebla posterior a la muerte se hubiera disipado. — A veces hay varias puertas que dan a la siguiente plataforma, ¿no? Deberíamos hacer pasar a dos a la vez. —

— Pero eso elimina a dos personas del campo de batalla. — contraatacé.

— Cierto, pero aceleraría el paso de dos de nosotros a la siguiente plataforma, que es cuando las cosas son más peligrosas para nosotros. — replicó Lyra. — Siempre eres el último en dejar una plataforma para ir a la siguiente, y eres el más fuerte. Es cuando el resto de nosotros nos movemos a una nueva plataforma cuando vamos a luchar, especialmente la primera persona allí. —

Regis tarareó en el fondo de su pecho, casi más como un gruñido. — Incluso si Ellie y Arthur pueden seguir el ritmo de enviar a dos más o menos a la vez, sólo ha habido un par de plataformas donde eso es incluso una opción. Realmente, quienquiera que me está siguiendo tiene que llegar allí y aguantar hasta que llegue la ayuda . —

— Entonces envíame a mí primero esta vez. — dijo Lyra, sin poder ocultar el temblor de miedo en su voz. Mica frunció el ceño, como si quisiera discutir, pero Lyra continuó. — Mis hechizos defensivos son más potentes. Si no podemos ser enviadas al mismo tiempo, yo iré primero. Tú… — su tono se suavizó un poco — lo has pasado peor que yo. Ahora me toca a mí correr ese riesgo. —

El enfado de Mica se transformó en incertidumbre y luego en una aceptación a regañadientes. — Sí, de acuerdo. Da igual. —

— A la tercera va la vencida. — murmuró Regis, y luego desapareció por una puerta.

* * *

Cuando Ellie terminó de disparar las flechas de conexión entre dos puertas, la imagen de Boo se desvaneció de la puerta frente a nosotros. Estaba siguiendo la batalla en la siguiente plataforma a través de mi enlace con Regis. Hasta ahora todo iba bien.

Ellie pasaba de la preparación al combate con creciente facilidad. Flechas de luz blanca y mana puro saltaban rápidamente de la cuerda de su arco, alcanzando un objetivo tras otro. Estábamos en la sexta plataforma y los monstruos surgían constantemente del vacío, manifestándose de dos en dos o de tres en tres.

Contaba mentalmente mientras los eliminaba, moviéndome constantemente para intentar protegerla desde todas las direcciones. Sus flechas eliminaban a algunos justo cuando se formaban, pero me dejaba a mí a los que se acercaban a nosotros.

Mi espada atravesó un brazo, cortándolo por el codo, y luego invirtió la dirección y mordió profundamente la cadera del monstruo. Con la mano libre, aparté a Ellie de las garras de un monstruo de cuatro brazos que se acercaba por detrás. Con una patada hacia delante, lo lancé volando hacia el vacío, donde desapareció, reabsorbido por la oscuridad que lo había engendrado.

Saltando por encima de Ellie, caí con la espada por delante, atravesando a una criatura sin cabeza desde el hombro hasta la cadera. Dos se acercaron a la vez, una se abalanzó sobre mis piernas y la otra saltó en el aire, empujando una cola esquelética en forma de látigo. Concentrando éter en mi puño, esquivé el ataque bajo y alcancé a la criatura voladora con la punta de la hoja de éter. Su cuerpo se deslizó sobre la hoja sin esfuerzo, y unas mandíbulas crujientes se cerraron en torno a mi garganta mientras unas garras rasgaban las escamas negras de mi armadura.

Una oleada de éter de mi núcleo respondió, reforzando la armadura. Al mismo tiempo, tiré de la espada hacia un lado y desgarré el pecho de uno de los monstruos mientras liberaba la descarga etérea. El segundo atacante desapareció en un cono violeta.

Veinte.

— ¡Ellie, la puerta! — Grité.

Ella conjuró sus flechas, que yo me esforcé por imbuir de éter mientras luchaba simultáneamente contra nuestros atacantes. Sin sus flechas eliminándolos a medida que se formaban, se hizo aún más difícil.

Su primera flecha se hundió en la esquina de la puerta que teníamos delante. La segunda salió volando hacia el vacío, apuntando a la siguiente plataforma.

Yo estaba rodeado de criaturas espantosas, y mi atención se dividía entre llevarla a la puerta y defenderla.

La flecha lejana se hundió en el vacío, cayendo justo al lado de la puerta a la que apuntaba. En el cuarto de segundo en que la caída de la flecha me distrajo, una de las criaturas se lanzó bajo mi espada. Sus tres garras envolvieron a Ellie y la fuerza del impacto la sacudió y la arrastró por el vacío.

Salté en el aire y me acerqué a ella.

Su mano se cerró en torno a la mía, pero una docena de brazos enjutos ya la habían agarrado y la arrastraban hacia abajo. Otros tres seres horribles se abalanzaron sobre mí por detrás y me vi medio empujado, medio arrastrado por el borde con ella. En un instante, ambos fuimos arrastrados hacia la oscuridad, y entonces todo se quedó frío y en blanco.

Salí por la puerta a la plataforma de salida en cuanto me manifesté. Enfrente de mí, Ellie miraba desde su puerta con expresión derrotada.

“Mierda” pensó Regis, percibiendo mi frustración y mi angustia. “¿Qué hacemos?”

“¿Puedes aguantar lo suficiente para que volvamos?” envié, moviéndome hacia la puerta de Ellie y soltándola. En cuanto lo hice, Boo apareció de la nada, metiéndose entre Ellie y yo y gruñendo con severidad.

“Ahora no” pensó Regis. “Lyra ya está herida y estamos completamente rodeados.”

Sólo pasaron unos segundos antes de que Lyra apareciera de nuevo en su puerta. Cansado, la solté. Se hundió en el suelo y apoyó la espalda en él, con los ojos cerrados.

Mica regresó menos de un minuto después. — ¿Qué ha pasado? — preguntó mientras se manifestaba. — Me pareció que nos estábamos entendiendo. —

— Fallé mi tiro. — respondió Ellie, con voz grave. Se frotó las manos por la cara y se dio la vuelta, gimiendo y despeinándose. — Y entonces una de esas cosas me cogió y me arrastró fuera de la plataforma. —

Mica pateó el suelo con la punta blindada de su bota. — Realmente odio este lugar. —

— ¿Y ahora qué? — Lyra preguntó, sin molestarse en abrir los ojos. — Llegamos más lejos, pero... —

— Pero soy demasiado lenta. — dijo Ellie con naturalidad. — Y Arthur tiene que dividir su atención. —

— Tómense un tiempo para descansar. — sugerí. — Prepárense mentalmente. Esa es la parte importante. —

— ¿Qué vas a hacer, entonces? — preguntó Mica, enarcando una ceja.

— Lo que sé hacer mejor. — dije con una sonrisa sin humor. — Entrenar. —

Con una orden mental a Regis, me dirigí a la puerta de Ellie, llevándola al segundo andén. Mientras vagaba por el espacio vacío, rodeado por la percepción de sombras moviéndose en la oscuridad, obligué a mi mente a despejarse de todas mis preocupaciones y miedos, de todas las consideraciones más allá de este preciso instante y de lo que planeaba hacer con él.

Cuando llegué a la segunda plataforma, me dirigí al centro. Con los ojos cerrados, imaginé la proyección de la segunda djinn, la mujer que había custodiado la piedra angular que contenía el conocimiento del Corazón del Reino. Copié la postura que había utilizado durante nuestra batalla. El éter, en respuesta a mis intenciones, fluyó hasta adoptar la forma de una espada en mi mano derecha. Un instante después, una segunda hoja se consolidó en la izquierda.

No me costaba mucho sostener ambas, pero nunca me había centrado en este tipo de lucha con dos armas. Reconocer este hecho me ayudó a ver parte del problema: había aprendido a luchar con una sola hoja, me habían enseñado que mi arma era una extensión de mi brazo.

Uno de los monstruos surgió del vacío, se arrastró hasta la plataforma y gruñó con una boca que ocupaba casi toda su cara. Unos ojos amarillos me miraban desde los hombros y una cola en forma de látigo se movía de un lado a otro.

Esperé. Cuando se abalanzó, di un paso atrás y dejé que sus garras pasaran por delante de mí. Mis espadas le atravesaron el cuello, se cerraron como tijeras y le arrancaron limpiamente la grotesca cabeza. El monstruo se disolvió y volví a mi posición inicial.

Incluso ahora, la forma en que sostenía la espada, la forma en que luchaba, se basaba en los principios que había aprendido como Rey Grey. La influencia de Kordri también estaba ahí, en mi juego de pies y mi sincronización, en el dominio de los micromovimientos de mi espada y mi cuerpo en concierto. Pero, en realidad, seguía siendo el mismo espadachín que había sido en mi vida anterior.

Excepto que no podía serlo. Era un limitador, que encerraba mi perspectiva en una única forma de hacer las cosas. “¿Qué había dicho la djinn?”

— No es poder lo que te falta. Es perspectiva. Limitarte a un sistema que ya existe a tu alrededor sólo te frena. —

Sin saberlo, estaba encerrado en una metodología anticuada, y eso me impedía utilizar plenamente mis propias habilidades. Mis habilidades como espadachín me hacían fuerte, o eso creía, pero ahora reconocía la necesidad de evolucionar más allá de lo que ya sabía.

— Intentas ganar, pero deberías intentar aprender. —

Recordando cómo había aparecido una tercera espada sobre su hombro, y luego una cuarta junto a su cadera, imaginé espadas similares revoloteando a mi alrededor. El éter fluyó desde mi núcleo. Desde mi visión periférica, vi la luz púrpura parpadear como rayos de sol a través de una vidriera. Sintiendo mi propia distracción, cerré los ojos y me concentré por completo en la imagen mental.

El éter estaba allí, pero no podía darle forma. Pensando que tal vez era cuestión de dividir mi atención, solté las cuchillas que tenía en las manos.

Otra de las cosas vino a por mí. Escuché cómo sus garras arañaban la superficie lisa forjada con mana. Aunque podía sentir el éter que infundía su cuerpo, me concentré en el sonido del aire que corría sobre la superficie de su carne oscura cuando atacaba. Con los ojos aún cerrados, atrapé un brazo, luego el otro. Un tercer brazo rozó las escamas de mi armadura. Con un rápido giro, levanté su cuerpo demacrado y lo arrojé, sintiendo cómo su forma física era reabsorbida por el vacío.

Los minutos pasaban en este estado de flujo. Me defendía cuando era necesario, pero por lo demás me concentraba por completo en el éter. Lo traté como una meditación, dejando de preocuparme por si funcionaba y abrazando el esfuerzo en sí.

Llevaba la cuenta del tiempo contando los monstruos que mataba a medida que se arrastraban uno a uno para atacar. Cinco se convirtieron en diez, en veinte y luego en cuarenta. Cuando perdí la cuenta, me di cuenta de que necesitaba un descanso y volví por la puerta hacia los demás.

Mica y Lyra, que me habían estado observando durante los últimos treinta minutos, evitaron mis ojos, y me di cuenta de que estaba frunciendo el ceño, mi frustración sangrando a través de mis intentos de limitar mis expectativas y mantener la calma. Me quité la expresión adusta de la cara. — Me estoy acercando. — les aseguré, aunque no estaba del todo seguro de que fuera cierto.

El sonido de la cuerda de un arco atrajo mi atención hacia Ellie, que estaba de pie en el borde opuesto de la plataforma y lanzaba una flecha tras otra. Algunas las lanzaba al vacío, sin dirección, mientras que otras dejaba que se disiparan. Boo la observaba atentamente y, de vez en cuando, emitía profundos gruñidos y zumbidos.

Debió de notar que la miraba; miró en mi dirección, pero enseguida volvió a concentrarse en su entrenamiento. — Necesito ser más rápida. — dijo simplemente.

Mientras veía otra flecha brillante atravesar la oscuridad, tuve una epifanía.

— El — dije, con la emoción prácticamente vibrando en mi interior.

Ella se detuvo a medio desenvainar y frunció el ceño. — ¿Eh? —

— Necesito que me entrenes. — Me coloqué frente a ella, apoyé las manos en sus hombros y giré su cuerpo para que me mirara directamente. — La atadura que se usa para mantener la forma de un hechizo. Eso es lo que me falta. —

Arrugó las cejas y me miró con evidente confusión. — Pero no puedo enseñártelo. La forma del hechizo simplemente... lo hace. No sé... —

— Pero lo sabes. — insistí, con una sonrisa ensanchándose en mi rostro. — Puede que el hechizo te ayude a dar forma al mana, pero sigue siendo tu mana. La forma en que se siente, la forma que adopta, eso es lo que necesito entender. —

Ellie miró a los demás en busca de apoyo. — Pero yo... —

Lyra interrumpió diciendo, — Es cierto que las runas dan forma al hechizo, pero es el conocimiento y la comprensión del mago lo que le permite dominarlo. Aunque acabas de empezar, todavía conoces este hechizo. Si puedes proporcionar suficiente contexto en tu comprensión para que el Regente Leywin comparta tus conocimientos, no puedo decirlo. —

— Quiero decir, por supuesto que lo intentaré. — dijo después de un momento, sonriendo débilmente y colgando su arco sobre su hombro. — Entonces, ¿por dónde empezamos? —

* * *

Ellie se sentó en el centro de la plataforma, con los ojos cerrados. Varias esferas de mana la orbitaban suavemente, cada una de las cuales brillaba con una suave luz blanca.

Yo caminaba lentamente a su alrededor en dirección opuesta a la órbita de la esfera. El Corazón del Reino estaba activo, conjurando las runas púrpuras que brillaban bajo mis ojos y sobre mi piel y revelando las partículas de mana. Había un flujo constante de mana desde el núcleo de Ellie hacia su forma de hechizo, que luego enviaba un hilo de mana a cada una de las esferas: la “atadura” que Ellie había sentido.

No estaba manipulando el mana atmosférico, que era como un conjurador haría algo similar, sino utilizando su propio mana purificado en un método coherente con ser un aumentador. Pero seguía sin entender qué hacía el hechizo. El efecto de mantener su hechizo sin su intervención consciente, o incluso sin que ella lo entendiera, se parecía más al funcionamiento de un artefacto que al de un hechizo lanzado de forma activa.

Sin embargo, lo importante para mí era saber si podría simular esta capacidad para hacer algo similar con éter.

Uno de los hilos brilló de repente. — ¿Qué acabas de hacer? — pregunté, concentrándome en el fenómeno.

— Es como... flexionar un músculo. — dijo lentamente, pensando en cada palabra. — Como cuando intentas relajarte antes de meditar, y tensas y sueltas cada uno de los músculos. Algunos son difíciles, porque no los utilizas muy a menudo. Me he estado estirando, tratando de tocar la atadura misma, y creo que acabo de hacerlo. —

— Lo he visto. — dije, reflexionando sobre su explicación.

Mientras caminaba, formé una esfera de éter, cuya luz amatista tiñó de rosa el mana de Ellie. Al pensarlo, la esfera se elevó y quedó suspendida a escasos centímetros de mis palmas.

Pensando en la descripción de Ellie, empecé a flexionar y liberar las distintas partes de mi foco. Del mismo modo que había encontrado los huecos alrededor del borde de la ilusión en la tercera ruina, necesitaba traer a mi mente consciente cualquier aspecto inconsciente de mi uso del éter.

Era difícil. Como Grey, había aprendido la manipulación interna del ki y me había vuelto extremadamente eficiente en ella. Luego, como mago cuatraelemental, había sido un aumentador, dando forma al mana en mi interior antes de enviarlo al exterior como hechizo. Esto se había extendido también a mis habilidades etéreas, y todos mis poderes se iniciaban dentro de mi cuerpo o se canalizaban a través de una runa.

Pero Ellie también era una aumentadora. Puede que tuviera la ventaja de contar con una runa que le diera forma al mana, pero eso no cambiaba el hecho de que su técnica siguiera siendo posible.

Volví a centrarme en ella, en la forma de hechizo y en la cadena de partículas de mana que fluía entre Ellie y la esfera orbital. La llave estaba allí. Sólo tenía que encontrarla.

* * *

La imagen de Mica en la puerta se desvaneció cuando Ellie completó la conexión utilizando sus flechas de mana imbuidas de éter. Con una mano, liberé una ráfaga etérea que destruyó a tres monstruos rastreros. Con la otra, atrapé una cola con púas que se había abalanzado sobre Ellie. Antes de que el monstruo pudiera reaccionar, activé el Paso de Ráfaga, después de haber inyectado éter en mis músculos, articulaciones y tendones.

El único paso, casi instantáneo, me llevó al otro lado de la plataforma, donde mi codo blindado impactó contra el cráneo de un horror de dos caras, aplastándolo. Todavía tenía al otro monstruo agarrado por la cola, y su impulso lo llevó contra otros dos que sólo estaban parcialmente en la plataforma. Los tres salieron volando hacia el vacío en una maraña de miembros destrozados.

Las flechas pasaban a mi lado sin cesar, dejando brillantes imágenes en la oscuridad antes de impactar en un objetivo tras otro.

Boo estaba espalda contra espalda con Ellie, con tres de los horrores deformes inmovilizados bajo él. Una hoja violeta de éter giraba alrededor de la pareja, cortando y hachando todo lo que se acercaba demasiado.

Estudiando la habilidad de Ellie para atarse, había sido capaz de visualizar algo similar, como un tercer brazo invisible unido al arma y manteniéndola en alto, liberando mis manos y dándome un mayor rango de movimiento. Era imperfecto. Requería casi toda mi concentración y tenía que ser consciente de dónde estaba en relación con mis aliados en todo momento, mi control sobre él era torpe en el mejor de los casos.

Aun así, tras varias horas de práctica, había aprendido a blandir la espada desde una distancia de hasta seis metros, lo que me resultaba especialmente útil cuando me concentraba en imbuir éter en las flechas de Ellie. Esto nos había permitido avanzar hasta la duodécima plataforma, donde Regis, Mica y Lyra se defendían de una horda de atacantes.

Boo emitió un rugido de advertencia cuando una manifestación dentada y arácnida cayó desde lo alto, con demasiados brazos y piernas desplegados mientras caía en picado hacia Ellie.

El éter se concentró en mi puño, acumulando rápidamente la presión suficiente para que me dolieran los huesos pequeños.

Reafirmando mentalmente el agarre de la espada etérea, la alcé por encima de Ellie y lancé un tajo con toda la gracia de un cuchillo de carnicero.

Ellie esquivó al monstruo que caía, pero dos más se abalanzaron sobre la plataforma a menos de metro y medio de donde ella había terminado.

La hoja de éter cortó varios miembros con el primer golpe y partió al monstruo en dos con el segundo, dejando caer una lluvia de espeso icor negro. Al mismo tiempo, liberé la explosión etérea que se había acumulado en mi mano y destruí a los otros dos horrores antes de que sus garras pudieran alcanzarla.

Me lancé por la plataforma para alejarme de la cola de otro, y me dirigí a la puerta de la siguiente plataforma. Ellie corrió a mi encuentro y me lanzó flechas. Oí cómo el mana se hundía en la carne de mi perseguidor y cómo su cuerpo caía al suelo.

Ellie conjuró dos flechas y yo me apresuré a imbuirlas de éter, al tiempo que blandía la espada flotante y despedazaba a los enemigos que se acercaban lo suficiente. Boo corrió por el borde de la plataforma y sus enormes zarpas asestaron golpes demoledores a un monstruo tras otro.

La primera flecha se hundió en el portal junto a nosotros. Apenas un instante después, la segunda atravesó el vacío, apuntando a una puerta situada a casi doscientos metros.

Por el alivio que noté en el rostro tenso de Ellie, supe que la flecha había dado en el blanco y la cogí del brazo con una mano mientras con la otra presionaba la puerta. Cuando canalicé el éter, ella desapareció de la plataforma y su imagen apareció en el panel negro brillante.

Al instante, las dos flechas detonaron cuando se cortó su conexión con el mana, liberando mi éter en el vínculo que habían creado sus flechas, y ella volvió a desvanecerse.

Boo aulló de dolor cuando una abominación sin cabeza y con miembros deformes cubiertos de espolones aterrizó sobre su espalda y desgarró su dura piel, pero había tres más entre nosotros.

Solté la espada atada, volví a conjurarla en mi mano, me puse en pie y di un paso de ráfaga hacia el oso guardián. Al final del paso, solté el arma. Salió disparada como un rayo y atravesó al atacante de Boo antes de disolverse en el vacío. Detrás de mí, tres cadáveres cayeron al suelo hechos pedazos.

Supe que Ellie había llegado a la siguiente plataforma porque Boo se desvaneció con un estallido, y no perdí tiempo en entrar yo mismo por la puerta. Dentro de ella, pude ver con más claridad la siguiente plataforma y la serie de puertas que la rodeaban. Elegí una de las tres que daban en esa dirección y pensé en acercarme a ella.

Me desplacé hacia delante, fuera de la puerta y hacia el espacio abierto. Ya era una sensación familiar. Poco a poco, fui ganando velocidad a medida que el vacío se llenaba de sombras rezumantes a mi alrededor.

Durante el lento paso del tiempo entre las dos plataformas, observé a mis compañeros luchar contra la oleada constante de monstruos humanoides esqueléticamente delgados que surgían del espacio negro entre plataformas.

Regis resplandecía con violentas llamas etéreas de color púrpura, que soltaba por la boca para engullir a varios monstruos a la vez. No paraba de moverse y se interponía entre nuestros compañeros y sus atacantes, absorbiendo todo el castigo posible.

Mica y Lyra luchaban espalda contra espalda con Ellie entre ellas. Paredes de dentado viento negro del vacío surgían allí donde aparecía un monstruo, manteniendo la marea a raya mientras el martillo de Mica soltaba pedazos de piedra del tamaño de balas de cañón y Ellie disparaba flecha tras flecha. Cada vez que una criatura lograba acercarse, el martillo de gran tamaño la aplastaba contra el suelo o una ráfaga de viento vacío la hacía vibrar.

En cuanto llegué a la plataforma, Regis desapareció en la puerta y yo asumí su papel de defensor. Aunque las garras del horror conjurado no se vieron frenadas por la barrera etérea más que el mana que protegía a mis compañeros, la armadura de reliquias desvió todos los golpes menos los más directos. Junto con mi capacidad para curarme rápidamente, esquivé varios golpes que habrían matado a cualquiera de los otros.

Regis reapareció en la plataforma un momento después, y mi estómago se hundió, temiendo otro callejón sin salida.

“El portal de salida está en la siguiente plataforma” pensó Regis, con la emoción burbujeando bajo la superficie de sus pensamientos.

— ¡Mantengan la formación! — Grité, girando en torno a las garras cortantes antes de clavar una cuchilla en el pecho de los atacantes. — Ya está, casi hemos salido de aquí. —

Mica lanzó un grito de batalla victorioso y golpeó el suelo con su martillo. Los pinchos de piedra atravesaron a media docena de monstruos y luego estallaron, enviando afilados fragmentos de roca a otros tantos.

En respuesta, Ellie reunió un orbe plateado de mana y lo envió a Mica, reponiendo sus niveles de mana incluso cuando empezó a soltar hechizos más grandes y devastadores.

“Hola” pensó Regis cuando llegó a la plataforma distante un minuto después. “Aquí no hay peligro. Se acabaron las monstruosidades con aspecto de sueño febril de H. R. Giger.”

Me negaba a relajarme con el final tan cerca. Un paso en falso ahora sería catastrófico. — ¡Mica, te toca! —

Un pozo gravitatorio se formó a un lado de la plataforma, arrastrando a varios monstruos fuera de ella y despejando el camino de Mica hacia el portal. No perdió tiempo en acortar la distancia, y al instante la envié hacia la puerta. Ellie y yo nos apresuramos a imbuir las flechas mientras Lyra y Boo nos defendían. Yo las apoyé con la espada flotante, cortando y hachando a la interminable horda.

Mica tardó casi un minuto en aparecer en la plataforma más alejada, y Lyra fue la siguiente. Para defendernos mejor ahora que solo quedábamos tres, Ellie, Boo y yo nos situamos en el centro de la plataforma de quince metros de ancho. Boo protegía a Ellie por un lado y yo por el otro. Nos convertimos en una vorágine de ráfagas etéreas, flechas de mana y garras afiladas, conteniendo la marea hasta que conté sesenta en mi cabeza.

— Es la hora. — anuncié, agarrando a mi hermana y dando un paso de ráfaga hacia la puerta. Imbuimos las flechas en un instante y la hice pasar.

Solo en la plataforma, tomé el ritmo y me moví con una eficacia letal, atravesando atacante tras atacante. Sin embargo, cuando terminó el minuto, me alegré de cruzar la puerta y comenzar mi último y corto viaje por esta zona. Una asfixiante fatiga mental se cernía sobre mis pensamientos, pero podía sentirla entrar como el borde de una tormenta.

— Así que eso es lo que parece cuando vas a por todas... — Ellie dijo cuando salí por la puerta un minuto después. Tenía los hombros caídos y bolsas oscuras bajo los ojos, como si llevara días sin dormir.

Le rodeé los hombros con el brazo y la arrastré conmigo hasta el portal de salida. Estaba lo bastante cansada como para no protestar.

No estaba del todo seguro de lo que me esperaba al otro lado. Según mi mapa mental, ésta era la última zona antes de llegar a la ruina final, pero no había interactuado con ninguna otra zona que me sacara de mi propio cuerpo. Tal vez nos despertáramos renovados y listos para pasar a la siguiente zona. Tal vez no...

Con la certeza de que no necesitaría la brújula, ya que no estábamos viajando a ninguna parte, me acerqué al portal.

— Espera. — dijo Ellie, separándose de mí. Dudó mientras todos miraban en su dirección.

— ¿Qué pasa? — pregunté, buscando sus ojos.

— Sé que la ruina es importante y, obviamente, alcanzarla es nuestro objetivo, pero... — Tragó saliva y tardó un momento en encontrar las palabras. — No creo que tengamos otra oportunidad como ésta. — Señaló hacia el vacío. — Vine aquí para conocer mis poderes, para entrenarme y hacerme más fuerte. Creo que todos lo hicimos. Es como dijiste, sobre lo del orbe de éter... así es como te entrenaste. Bueno, ¿no es esta una oportunidad para que nosotras hagamos lo mismo? — Miró a Mica y a Lyra. — Ambas ya han mejorado, y yo definitivamente también. — Sus ojos se desviaron hacia mí. — Incluso tú has podido progresar aquí. Aprendiste muy rápido eso de la espada voladora. —

Tomó aire y continuó. — No sé qué va a pasar entre Dicathen y Alacrya -e incluso con Epheotus-, pero sé que necesito hacerme mucho más fuerte si quiero ser capaz de protegerme a mí misma y a... mamá. Yo… —

— El — dije en voz baja, tendiéndole la mano.

Me apartó la mano y se obligó a ponerse derecha. — Sé lo que vas a decir, que siempre estarás ahí para protegernos, pero los dos sabemos que no puedes. No sabes adónde te arrastrarán después. Pero lo que quiero decir es que tenemos este lugar donde podemos luchar y entrenar, e incluso si “morir” aquí es una mierda, simplemente nos despertamos. Deberíamos aprovecharlo. —

Respiró profundamente y me miró desafiante a los ojos. — Deberíamos volver a hacerlo. —